Năm 1835, hầu tước Thảo Sơn mua lại một căn biệt thự cổ
rồi cho tân trang thật lộng lẫy.
Xong đâu đấy, hai ông bà mời một
số bạn thân tới ăn tân gia, trong
số có cả đại uý Mạnh Hùng, một
sĩ quan nổi tiếng vì lòng can đảm. Mạnh Hùng vừa tới nơi thì hầu
tước Thảo Sơn lôi ngay bạn vào
thư phòng, rót hai ly rượu mạnh
rồi nói với bạn bằng một giọng lo
âu:
- Mạnh Hùng, tôi gặp chuyện phiền hà muốn nhờ ông một tay.
Thiên hạ đồn là căn biệt thự này
có ma. Tôi cho rằng đó chỉ là lời
đồn nhảm không đáng quan tâm.
Nhưng khổ nỗi là mấy kẻ ăn người
làm mà tôi mướn trong thời gian qua, không ai ở quá được vài
đêm. Họ cả quyết là đã nhìn thấy
một người đàn bà áo nâu, kẻ
được gọi là "hồn ma", đi lại trong
nhà, dọc theo dãy hành lang.
Mạnh Hùng nghiêm giọng: - Thảo Sơn! Ông không nên quá
bận tâm về việc này. Nếu mọi
người thấymột cái gì đó, chắc
chắn là có kẻ nào muốn khuấy
phá chứ không có gì lạ đâu. Căn
biệt thự này bị bỏ trống khá lâu trước khi ông mua lại phải không?
- Đúng.
- Tôi biết quanh đây có nhiều vụ
trộm đạo. Có thể một bọn bất
lương nào đó đã dùng nơi đây làm
sào huyệt. Bây giờ, ông cư ngụ tại đây khiến bọn chúng mất căn
cứ hoạt động. Có thể chính bọn
này tìm cách đẩy ông ra khỏi nơi
đây bằng cách đồn đại những
chuyện ma quỉ chứ không có gì
đâu. Ánh mắt Hầu tước Thảo Sơn lóe
một tia hi vọng:
- Có lẽ ông nói đúng. Người đàn
bà áo nâu chắc chỉ là một sản
phẩm củabọn chúng mà thôi.
Thấy Thảo Sơn có vẻ không còn lo âu nữa, đại úy Mạnh Hùng vui vẻ
hỏi bạn:
- Đâu, căn phòng nào là phòng vị
nữ quí khách đó thường thăm
viếng đâu?
- ở lầu một. Trên tường có hình một phụ nữ, có thể là người đàn
bà áo nâu mà thiên hạ thường
đồn đãi. Bà ta bận một cái áo màu
nâu cổ hoa viền vàng.
Vị Đại úy bèn tuyên bố:
- Xong rồi. Nếu ông cho phép, tôi sẽ lên ngủ với bà ta cho vui.
Nhưng chắc bà ta không muốn
thấy cái bảnmặt của tôi đâu.
Hầu tước Thảo Sơn cười vui vẻ:
- Thế thì nhất rồi! Để tôi nói tụi nó
làm phòng. Tôi cũng chắc là ông không có cái diễm phúc được gặp
gỡngười đẹp về đêm đâu.
Hai đêm liền, đại úy Mạnh Hùng
ngủ trong căn phòng ma quái với
cây súng luôn đặt dưới gối. Hoàn
toàn không có chuyện gì xẩy ra. Đêm thứ ba, cũng là đêm cuối
cùng, khoảng gần nửa đêm, với
ngọn nến trên tay, Mạnh Hùng
đứng ngắm bứctranh người đàn
bà áo nâu. Khuôn mặt bà ta coi
thật bình thản và dễ thương. img
Vị đại úy lắc đầu. Không một nét
nào trong bức tranh khiến người
ta có thể thêu dệt những câu
chuyện ma quái về người đàn bà
này. Ông lui lại một bước, ngọn nến
trong tay, tuy không có gió, bỗng
bùng lên và từ góc cạnh này, với
ánhsáng mờ hơn, khuôn mặt
người đàn bà trong tranh đột
nhiên thay đổi. Vẻ bình thản và dễ thương không
còn nữa, thay vào đó là một
khuôn mặt ma quái đầy đe doạ.
Đôi mắt xinh đẹp chỉ còn là hai cái
lỗ sâu hoắm, đen ngòm. Làn da
tươi mát như biến mất, chỉ còn lại những mảnh xương. Đại úy Mạnh
Hùng đang đối diện với một cái sọ
người!
Hơi bàng hoàng, ông bước tới một
bước, ánh nến lại đột nhiên bùng
lênthật nhẹ và khuôn mặt trong tranh trông lại hết sức dễ thương.
Mạnh Hùng thở dài nhẹ nhõm,
bước tới đặt cây nến trên chiếc
bàn nhỏ ở đầu giường và khởi sự
thay đồ ngủ.
Nhưng khi ông chỉ mới thay được cáiáo thì đột nhiên có tiếng gõ
cửa thậtnhẹ.
Không kềm hãm được, vị đại úy
vừa liếc nhìn bức tranh vừa lên
tiếng:
- Mời vào. Cánh cửa mở ra thật nhẹ, hai
người cháu trai của Thảo Sơn ngủ
ở căn phòng cuối hành lang xuất
hiện.
Họ ngỏ ý mời ông tới coi cây súng
mà họ mới mua ở Luân Đôn. - Ồ không trở ngại.
Mạnh Hùng vui vẻ nhận lời, nâng
câynến trên tay, chuẩn bị bước
ra cửa. Đột nhiên ông hơi do dự,
liếc nhìn lên bức tranh. Cái sọ
người như đangnhìn ông, nhếch mép cười.
Mạnh Hùng vội cầm cây súng lên,
cố nói bằng một giọng bình thản:
- Có lẽ tôi nên cầm cái món này
theo. Biết đâu tụi mình lại chả có
dịp hội kiến với người đẹp áo nâu. Vượt qua dẫy hành lang tới phòng
hai chàng trai trẻ, đai úy Mạnh
Hùng nâng cây súng mới của họ
lên trầm trồ và nói rằng lần tới
ghé Luân Đôn ông cũng sẽ mua
một cây tương tự. Ba người trò chuyện thêm vài
phút trước khi Mạnh Hùng ngáp
dài:
- Chắc tôi phải đi ngủ mới được.
Ngày mai còn phải đi nhiều.
Một trong hai thanh niên cười nói: - Để tụi tôi đưa đại úy về phòng,
nêù không ông có thể bị người
đẹp áo nâu bắt cóc lắm à!
Ba người bước ra khỏi phòng, tiến
vào dẫy hành lang mù mịt.
Căn nhà thật tối, chỉ có những tiếng chân phá tan sự yên lặng
nặng nề. Nhưng chỉ đi được vài
bước, vị đại uýchợt đứng phắt lại,
thầm thì:
- Coi kìa!
Từ cuối hành lang, một bóng người đột nhiên xuất hiện như từ
cõi hư vô,trên tay cầm một ngọn
đèn, lặng lẽ tiến về phía họ. Đó là
một người đànbà mặc cái áo màu
nâu với tiếng áo kêu loạt soạt
theo từng bước chân đi. Hình thể bà ta mờ mờ ảo ảo. Nhiệt độ
trong hành lang đột nhiên sụt
xuống như cả thế giới chợt sang
đông. Cả ba người đàn ông bất
thần run lên vì rét.
Chợt nhớ là cả bọn đang bận đồ ngủ,không tiện để một người đàn
bà nhìn thấy, "người đàn bà hay
một hồn ma", Mạnh Hùng thoáng
có ý tưởng khôi hài và kéo tay hai
thanh niên bước vội vào một căn
phòng trống mà cánh cửa mở sẵn như chờ đợi.
Ông khép cánh cửa lại, chỉ để
chừa độ vài phân. Cả ba núp sau
cánh cửa nhìn ra, tim đập liên hồi.
Bây giờ, bóng người đàn bà áo
nâu đã tiến gần tới cửa. Đại úy Mạnh Hùng nhìn sững
không chớp mắt. Đúng là người
đàn bà trong tranh!
Khi tới trước cửa phòng, nơi ba
người đàn ông đang núp, bà ta
chợt đứng lại, nâng ngọn đèn lên ngang mặt và cả khuôn mặt đột
nhiên thay đổi: Lớp xương sọ hiện
lên thật rõ, đôi mắt sáng long lanh
biến thành hai cái lỗ đen ngòm,
sâu thẳm, cái miệng không môi
trông giống như đáy huyệt. Đột nhiên, cánh cửa phòng từ từ
mở rộng và người đàn bà áo nâu
với khuôn mặt đầy khủng khiếp
nhìn trừng trừng vào ba người
đàn ông đang run rẩy, cái lỗ
miệng đen ngòmmở rộng thêm, như cố phát ra những âm thanh
quái gở nhưng chẳng thành lời.
Trước cảnh tượng kinh hoàng
này, ba người đàn ông như chết
đứng. Đại úy Mạnh Hùng cố thu
tàn lực nâng cây súng lên bắn vào ngực người đàn bà chỉ đứng
cách ông không đầy một thước...
Giữa đêm trường, trong căn nhà
đóng kín, tiếng nổ vang dội như
xé rách màng tai.
Khi khói súng đã tan, vị đại uý nhìn xuống cái xác chết maù me
đầm đìa đang nằm sóng xoải trên
mặt đất, nhưng... không có gì
hết! Không một dâù vết cỏn con
nào cho thấy là đã có "một cái gì"
ở đó. Dẫy hành lang hoàn toàn vắng lặng, ngoại trừ ba người đàn
ông đang đứng trong hơi khói
nhạt mờ.
Vô cùng kinh ngạc, họ liếc nhìn
nhau. Mạnh Hùng lên tiếng trước:
- Rõ ràng mình nhìn thấy... phải không? Hay là mắt tôi trông gà
hóa cuốc?
Một thanh niên vừa nói vừa run
lẩy bẩy:
- Nếu ông thấy cái mà tôi thấy...
Trờiơi! thật là khủng khiếp! Người kia chợt chỉ vào cánh cửa
đối diện:
- Coi kìa! Có một lỗ đạn trên cánh
cửa kia kìa. Viên đạn đã xuyên
qua.. xuyên qua..
Một ý tưởng chợt loé lên trong đầu, Mạnh Hùng nói với hai chàng
trai trẻ:
- Đi! Đi lại phòng tôi coị Hai thanh
niên bước theo ông nhưng trong
lòng vô cùng sợ hãi.
Khi tới cửa phòng, Mạnh Hùng đẩy cửa mời hai chàng trai bước
vào. Cả hai nhìn quanh trước khi
bốn con mắt dừng lại trên bức
tranh người đàn bà. Một trong hai
thanh niên độtnhiên lảo đảo như
muốn té khiến người bạn đi cùng phải chụp tay giữ lại.
Nhìn khuôn mặt trắng nhợt của
chàng trai với đôi mắt lạc thần, vị
đại úy bước thẳng tới trước bức
tranh, đưa ngọn nến lên nhìn thật
kỹ. Khuôn mặt người đàn bà vẫn có
vẻ bình thản như thường, nhưng
chiếc áo màu nâu như có gì lấp
lánh ngay trước ngực. Mạnh Hùng
dụi mắt nhìnkỹ, hít một hơi dài.
Phải chăng ông tưởng tượng hay có một cái gì khác lạ ở trước ngực,
ngay tim người đàn bà trong
tranh: Một giòng maù nhỏ đang
nhỉ ra làm ướt một khoảng nhỏ
của bức tranh.
Mạnh Hùng quay lại nhìn hai chàng trai...