Ngăn kéo số 14
Làm người trực đêm ở nhà xác
thànhphố thì cũng chẳng có gì
đáng khoe, nhưng công việc này
cho phép tôi vẫn đi học đầy đủ vào ban ngày và cũng có thể nghiên
cứu thêm vào ban đêm bên cạnh
những nhiệm vụ phải làm vốn
không nặng nề gì.
Trong các ngăn kéo được đánh số
vàgắn thẻ, các xác chết trong đó sẽ chẳng bao giờ quấy rầy tôi
trong khitôi đang nặn óc đánh vật
với các vấnđề tích phân. Tôi vẫn
nghĩ thế.
Tối hôm đó, tôi tới đổi phiên cho
Olaf Daly như thường lệ. Olaf là một lão già chết cứng với cái nghề
này vìđã lớn tuổi và vì cái chân
thọt, nên cả ngày lão chỉ mong cho
tới lúc đổi phiên. Như mọi khi, lão
ầm ừ một câu chào rồi tạm biệt
cùng một lượt. Với cái chân thọt mà lão đi ra khỏi nhà xác coi bộ
nhanh nhẹn ác!
Còn lại một mình trong gian phòng
phía ngoài vắng lặng, tôi đặt bình
thủy, chiếc radio và mấy cuốn
sách lên bàn, rồi tôi lôi cuốn sổ trực to tổ bố lại gần xem qua một
lượt.
Olaf đã ghi chép việc xuất nhập
hàng ngày bằng nét chữ khẳng
khiu của lãọ Một ông chết đuốị Hai
ông bà chết vì đụng xẹ Một gã ngủ say tới bỏ mạng khi nhà bốc cháỵ
Một chú đánh lộn bị đâm chết. Một
phụ nữ bỏ xác trôi sông.
Công việc mỗi ngày của Olaf rất
đều đặn. Cả tuần qua chẳng có gì
đặc biệt đáng chú ý. Ngoại trừ cái con mụtuần qua nằm ở ngăn số
14.
Con mụ ấy nghe đồn là phù thủy,
mụxưng là Phù thủy Endor đệ tứ,
nhiều người tin mụ gớm. Vì mụ
sống ở mộtkhu nghèo nàn và thất học, kiếm ăn bằng nghề coi bói, lên
đồng, đoán sốđề, bán bùa ngãi...
nhưng dân láng giềng nói bà ta
chưa làm gì bậỵ Một đêm trời nóng
nực, mụ leo lên mái nhà khu chung
cư. Không hiểu do mụ ta trượt chân hay vì muốn bay lên mặt
trăng nhưng thất bại, mà người ta
thấy mụ nằm phơi xác trên mặt
đường nhựa trước khu chung cư
sáu tầng lầu đó, rồi được mang tới
đây, đặt trong ngăn số 14. Mụ nằm trong ngăn đông lạnh đó bốn
ngày thì có đứa con ở tận đâu đâu
đó tới nhận xác. Với Olaf thì mụ ấy
chưa hoàn toàn đi khỏi đây, lão già
nói:
- Tao thề là có cái mùi gì ở ngăn số 14 đó, giống như mùi lưu huỳnh.
Tôi có thấy cái gì đâụ Mũi tôi còn
đầy nghẹt mùi của phòng thí
nghiệmnơi tôi đã phải trầy trật để
theo kịp chúng bạn.
Tôi dẹp cuốn sổ để đi tuần một vòng.Căn phòng kế cạnh thắp đèn
sáng choang, nhưng lạnh tanh,
thênh thang và không sinh khí.
Nền phòng sạch bông, thoang
thoảng mùi thuốcsát trùng. Ðằng
kia là cánh cửa lớn mở ra lối cho xe chở xác chạy vào, cạnh đó là cái
bàn đá có chân bánh xe, mặt bàn
dài thượt. May mắn mà lúc này nó
trống, được lau chùi sạch sẽ chờ
lúc được sử dụng tớị Cái máy lạnh
phát ra tiếng rù rì trầm trầm, chú ý mới nghe thấỵ
ở mé tay phải, giống như một tổ
ongkhổng lồ, là hàng hàng lớp lớp
những ngăn kéo để chứa các xác
chết trong khi chờ thân nhân đến
nhận, hay sau cùng thì nhà nước bỏ tiền ra chôn làm phước.
Ngăn kéo nào có xác đều được
gắn thẻ, như thẻ hành lý trong
kho trên máy bay hay tàu thủỵ
Thẻ được móc vào tay cầm của
ngăn kéọ Tôi huýt sáo nho nhỏ, chỉ vì muốn
tạo một âm thanh gì đó thôi, và
bắt đầu kiểm Trả lời những thẻ
theo danh sách trong sổ mà tôi
vừa xem qua và nhớ được.
Tới gần ngăn số 14, tôi chợt khịt mũi "A! cái mùi lưu huỳnh của lão
Olaf đây !", tôi lẩm bẩm.
Ði qua ngăn kéo ấy một bước thì
tôi giật mình, ngoảnh đầu, rồi xoay
cả người lạị
Olaf đâu có ghi xác nào trong ngăn 14, nhưng mà có thẻ gắn ở
ngăn nàỵTôi cúi người tới, đưa tay
ra, huýr sáo không thành tiếng
nữạ Tôi cầm tấm thẻ lật qua lật lạị
Một lần, hai lần, rồi ba lần càng lúc
càng nhanh. Ðứng thẳng dậy, tôi gãi đầu một
phát. Cả hai mặt thẻ đều trống
trơn, chẳng ghi gì cả. Cha nội Olaf
tuy già, nhưng đâu đến nỗi lẩm
cẩm. Quên ghi tên người vào thẻ,
lão chưa từngcó vụ này bao giờ. Rồi tôi nhếch mép cườị Lão già này
muốn đùa đây, tôi đâu dè lão cũng
khoái giỡn như thế. Tôi lại huýt sáo
được thành tiếng, nghe có vẻ tỉnh
táo lắm, nhưng không có gì hay họ
Tôi nắm lấy tay cầm và kéo mạnh. Ngăn kéo vốn có bánh xe nên tuột
racái rẹt. Tiếng huýt sáo của tôi
chợt tắt ngúm.
Một con nhỏ đang nằm trong đó!
Tócvàng, coi trẻ măng, và đẹp
nữa, mặc dù đã chết. Tôi đứng nhìn cô ta mà nghe mấy
ngón chân ngọ ngoạy trong đôi
giàỵ Nét mặt cô thật dễ thương,
làn da mịn màng như lụạ Ðôi mắt
khép nhẹnhư đang ngủ, bờ mi
cong và dài, đen mướt. Cô mặc bộ đồng phục y tá.Món duy nhất cho
tôi biết lai lịch chút ít của cô là tấm
lắc dây chuyền ở cổ taỵ Trên tấm
lắc có khắc hai mẫu tự: Z.L.
Tôi vội vàng quay đi, chạy ra
phòng ngoàị Vồ lấy cuốn sổ trực, tôi lật vội ra xem. Tôi không muốn
nghi oan lão Olaf.
Tôi rà một lượt, ngớ người ra, rà lại
lần nữạ Lật trang trước coi phần
ghi chép hôm qua, và cả hôm kia
nữạ Tuyệt nhiên không có ai được đưa vào ngăn 14 cả.
Tôi chu mỏ, nhưng huýt sáo không
nổi, và bước tới cửa vào phòng
lạnh.Mé trên cửa có hai khung
kiếng nên tôi có thể nhìn vào trong
mà không cần mở cửạ Ngăn kéo 14 bị lôi kéo ra vẫn còn nguyên ở đó,
và cô Z.L. tócvàng vẫn nằm chầng
vầng một đốngnhư cũ.
Tôi cẩn thận ngồi xuống ghế, rút
khăn tay ra và lau trán. Hít một hơi
dài, tôi nhấc phôn lên quay số của Olaf. Khi nghe tiếng chuông, tôi
còn liếc lại cửa phòng lạnh.
Giọng mụ vợ Olaf nghe ngái ngủ:
- ồ, rất tiếc. Ông Olaf nhà tôi chưa
về. - Rồi chợt giọng bà ta nghe tử
tế hơn - Chờ chút, tôi nghe tiếng ông ấy mở cửạ
Giọng Olaf vang lên sau tiếng đằng
hắng:
- Rồi, chuyện gì?
- Tully Branson đây, bác Dalỵ
- Không có cái vụ trực thế cho mày đinhậu với bạn đâu à nghen !
- Không có đâu - tôi đáp - cháu chỉ
muốn biết về cái cô trong ngăn 14.
- Không có ai trong ngăn 14 hết,
Tullỵ
- Có mà, thưa bác. Một cô tóc vàng đàng hoàng. Trẻ và đẹp,
chết uổng hết sức. Chắc bác nhớ
ra hén, có điềubác quên ghi sổ
nhập cho cô ấỵ
Tôi nghe tiếng bà Daly hỏi chồng
chuyện gì đó, rồi nghe ông ta nói với vợ:
- Chắc cái thằng Branson này đêm
nay nó mang rượu vô đó uống
quá!
- Không có, bác ơi - tôi cự liền -
Cháu khoái nhậu, nhưng không có mang rượu vô đây à nghen! Chỉ có
chuyện cô tóc vàng ở ngăn 14 bác
quên ghi sổ thôi !
- Ðời nào tao lại quên chuyện đó
được?
- Có mà. Không tin bác ghé đây coi đị
- Tao sẽ tới, con ạ ! Sai sót này lớn
lắm chứ chơi đâụ
Lão giộng ống nói xuống thiếu điều
làm tôi thủng cả màng nhĩ. Còn tôi
thì nhẹ nhàng đặt ống nói xuống, lấy bình thủy rót một ít cà phê ra,
đốt một điếu thuốc, nhấp một ít cà
phê, châm một điếu thuốc.
Nhấp miếng cà phê nữa, cất bình
thủy vào chỗ của nó, thò tay lấy
gói thuốc, lúc đó tôi mới nhìn thấy mình đã châm hai điếu bỏ trên gạt
tàn. Tôi mếu miệng cười, duị tắt
một điếu để dành đêm khuyạ
Với bước chân khập khiễng, lão
Olaf bước vào cứ như một con tàu
đi trong giông bãọ Ðáp lại ánh mắt trợn trừng của lão, tôi chỉ mỉm cười
với tất cả sự chắc ăn mình có
được, và mời lão vào phòng xác.
Lão đi qua cánh cửa, tôi theo sát
nút.Ngăn 14 vẫn còn kéo lòi ra
ngoài ở đó. Lão chẳng cần đi tới nơị Nhìn một cái, lão quay lại liền:
- Branson - lão nói - tao mà còn trẻ
làđập bể mặt mày liền. Mày bắt
một người già mệt nhọc nửa đêm
tới mộtnơi hôi thối như thế này đó
hả? Vậy mà lâu nay tao cứ nghĩ mày là thằngnhóc tử tế đó !
- Nhưng bác Daly...
- Không có "nhưng" con mẹ gì cả !
Cái vụ này tao sẽ báo cáo !
Tôi trợn mắt nhìn ngăn 14 như
thằng khùng. Cô ta vẫn còn đó, thù lù một đống. Tóc vàng, xinh
đẹp và chết cứng.
Olaf xô tôi qua một bên và bước đị
Tôi níu lấy tay lãọ Tôi đúng là còn
nhỏ tuổi, nhưng cũng đã mọc râu
rồị Tôi kêu lên: - Bác Olaf. Bác thấy mà. Cháu biết
bác thấy mà !
- Bỏ cái tay ra nghe chưa ! - lão
quát - Tao thấy rõ ràng là cái ngăn
kéo trống trơn, y hệt cái đầu óc
của mày vậỵ Tôi cứ níu tay lão, không cho đi:
- Cháu không có chịu giỡn kiểu này
đâu...
- Thì tao cũng vậy - lão quát vào
mặttôi - Giỡn gì cà chớn !
- Thì bác coi kỹ cái ngăn đi, đừng giỡn nữa mà.
- Thì tao đã coi rồị Không có gì hết
ngoài một thằng nhóc láo lếu dám
bày trò thối tha là bắt một người
giàphải nửa đêm tới đây !
Lão giật tay ra và bước nhanh ra ngoàị Ðến cửa, lão quay lại, dứ dứ
ngón tay về phía tôi:
- Nè nhóc, tốt nhất là từ mai, mày
lo kiếm việc làm khác đi ! - và lão
dôngthẳng.
Tôi bước theo tới phòng ngoài rồi quay lạị Nhìn qua khung kính vào
phòng xác, tôi lại rên lên khốn khổ.
Cô nàng Z.L. vẫn nằm chình ình
trongngăn kéo 14.
- Ðàng hoàng coi ! - tôi lầm thầm
vớicô ta - Tôi nhắm mắt rồi mở ra là cô phải biến mất à nghen!
Tôi nhắm mắt, rồi mở rạ Vẫn y
nguyên !
Tôi bước tới bàn rồi sụm xuống,
nhưng cũng chẳng được lâụ Có
tiếngchuông kêu ở cửa nhận xác, làm tôi muốn nhảy nhổm rồi vội
vàng chạy qua phòng xác ra cửạ
Smith và Macklin mở toang cửa xe
chở xác, lôi một băng ca đặt một
ônggià ăn mặc tả tơi ra và đem
vào đặt trên bàn đá. - Thằng chả lao ngay vào đầu xe
tảị - Smith nóị
- Không giấy tờ gì hết - Macklin tiếp
- cứ ghi là John Doẹ
- Tèm lem quá hả, Branson ? -
Smith nói trong khi tôi phủ tấm khăn lên xác chết, Smith rất khoái
chọc tôi vì biết tôi yếu bao tử.
- Phải à, - tôi liếm môi - còn đỡ hơn
con nhỏ kiạ
- Nhỏ nào ?
- Thì con nhỏ trong ngăn 14 chớ đâu?
Smith và Macklin nhìn lại ngăn kéo
14 nằm sau lưng tôi rồi hai ông
nhìn nhaụ
- Tully - Macklin nói - Hôm nay có
bệnh không đó ? - Bệnh gì đâu ? - tôi nghe mồ hôi
trêntrán muốn đóng băng lạị
- Có mất ngủ hông ? Có gặp ác
mộng hông ?
- Ðâu có. - tôi đáp - Nhưng con
nhỏ tóc vàng ở ngăn 14 ... Nếu không phải mấy ông đưa tới thì
chắc hai cha Collins với Snavely
làm ca ban ngày có thể cho tôi biết
rõ hơn.
Cả hai ông như dội ra, rồi Smith
bật cười phá tan sự im lặng : - Người đẹp tóc vàng ngăn 14,
ngăn của con mẹ phù thủy bữa
trước ... Hay lắm, Branson ... Tao
hiểu rồi !
Macklin ngơ ngác nhìn bạn :
- Tức là sao ? - Tức là - Smith đã ngớt cười -
thằng quỷ Tully này ở đây một
mình buồn quá nên bày chuyện xí
gạt mình chơiđó mà, phải không,
Tully ?
Vậy là hai cha nội này cũng không nhìn thấy cô bé luôn. Nếu tôi cứ
khẳng định hoài, chỉ tổ cho hai cha
nội cười thôi, nên tôi cũng ráng cất
lên tiếng cười hô hố.
- Ðừng để xác thiếu lạnh nghe
chưa? - Smith thúc cùi chỏ vào sườn tôi, cười khành khạch rồi đi rạ
Macklin nhìn tôi ngơ ngác rồi đi
theọ
Cửa đóng lại là tôi rầu thúi ruột.
Lần đầu tiên trong đời, cảm giác
chỉ có một mình trong nhà xác làm bao tử tôi teo còn một cục nhăn
nhúm. Tôi đi vòng qua ngăn 14 cứ
như đang đi trên một chiếc cầu
bằng thủy tinh bắc qua một bờ
vực.
- Ði đi mà - tôi thì thầm với Z.L. - Cô đâu phải xác chết. Chỉ là một
hình ảnh riêng một mình tôi thấỵ
Nên làmơn biến đi giùm !
Lời nói của tôi chẳng hiệu quả gì,
màchỉ làm tôi hoảng thêm khi thấy
mình lầm bầm nói chuyện với một thây mạ
Trở lại bàn, tôi ngồi run rẩy một lát
rồi chợt nghĩ rạ Có thể tất cả Olaf,
Smith và Macklin đã thông đồng với
nhau, có lẽ hai tay chở xác làm ca
ban ngày đã mang cô Z.L. này tới, rồi cả ba toa rập để nhát ma tôi
chơị
Cảm thấy an tâm hơn, tôi lấy điện
thoại gọi cho Juđ Lawrencẹ Juđ là
bạn của bố tôi, hiện làm cảnh sát
điều Trả lời ở đâỵ Chú ấy lúc nào cũng thiện cảm với tôi, và cũng
chínhlà người giới thiệu cho tôi chỗ
làm nàỵ
Chú ấy chưa về, ca trực của chú
ấy tới 11 giờ mới xong. Tôi gọi lại
sở cảnh sát và gặp được chú. - Chào chú Lawrencẹ Tully Branson
đây !
- Có gì không, Tully ?
- Cháu có chuyện, chú ơị
- Nói đi - chú ấy đáp ngaỵ
- à ... sổ sách đằng cháu hình như hơilộn xộn ... Có một cô gái ở đây,
tóc vàng, làm y tá, tên tắt là Z.L.
- Cháu phải gọi ông Olaf Daly mà
hỏichứ !
- Phải, nhưng làm sao tìm ông ấy
được sau giờ làm việc, ông ấy luôn la cà quán xá. Giờ này mà gọi được
ông ấy thì ông cũng nổi sùng lên
chomà xem.
- Ðúng rồi - chú Juđ bật cười - Chi
tiết về cô gái chỉ có thế thôi hả ?
- Vâng. Cô ta có vẻ tử tế lắm. Kiểu người như vậy chắc sẽ chết bình
thường và quàn tại nhà chứ đâu
có bỏ trong nhà xác thế nàỵ
- ý cháu muốn nói là chết mờ ám ?
- Juđ hỏị
- Cháu không rõ. Nhưng có lẽ chết trong tình huống đáng nghị
- OK, Tullỵ Ðể chú kiểm Trả lời lại
xem.
- Cháu làm phiền chú quá.
- Phiền gì. Chỉ cần phôn đi hỏi vài
nơilà xong. - Cám ơn chú nhiều, chú Lawrencẹ
Gác máy, và trong khi chờ chú Juđ
gọi lại, tôi mò tới cửa phòng xác
dòm vào để thấy cô ta vẫn còn
nằm đó.
Quả thực cô vẫn còn đó. Tôi rầu rĩ trởlại bàn. Rồi điện thoại reọ
- Nhà xác thành phố đâỵ - Tôi vội
vàng nói vào ống nóị
- Juđ đây, Tullỵ Phòng điều Trả lời
ánmạng không có tên đó. Suốt 24
giờ qua, không có cô nào tên Z.L., tóc vàng, bị giết cả.
- Ô ! - tôi kêu lên thất vọng.
- Chú kiểm Trả lời danh sách y tá
thành phố - chú Juđ tiếp - Có một
cô y như cháu tả, tên là Zella
Langtry, y tá mới ra trường, nhà số 711 đường Eastland, làm ở
bệnh viện thành phố. Nếu cô ta
gặp chuyện gì thì điều đó đang xảy
ra, vì cô vừa hết ca trực tối naỵ
Những điều nghe được đó, cùng
với hình ảnh cô bé trong ngăn 14 bỗng làm tôi nghĩ ra một điều và
thấy rởn tóc gáỵ
- Chú Lawrence, cháu chợt sợ rằng
cô Zella sắp gặp chuyện chẳng
lành.
- Cháu muốn nói gì vậy ? - Bởi vì ... bữa trước ... bà phù
thủy Endore đệ tứ có nằm ở
đây ... Bà ta rất ...
- Cháu nói chuyện nhảm nhí gì đó -
giọng chú gay gắt - Bộ cháu uống
rượu say rồi hả ? - Dạ không - tôi vội đáp.
- Còn gì không ?
- Dạ, không ... Cám ơn chú.
Hai mươi phút sau, chiếc xe cà khổ
của tôi đậu lại trên đường
Eastland, đi bộ một đoạn là tôi tìm được số nhà cô tạ Ðó là một ngôi
nhà nhỏ, quét vôi trắng, trông
khiêm tốn với mảnh sân tí tẹo phía
trước. Cả khu nhà đã tối đen, yên
ngủ.
Tôi đứng đó mấy phút và cảm thấy mình ngố ơi là ngố thì nghe tiếng
máy xe ở đầu đường. Ngoảnh ra
thì thấy chiếc xe buýt đang nặng
nề rời bến ở ngã tư đằng kiạ
Ðứng khuất vào bóng cây ven
đường, tôi nhận ra bóng một cô gái vừa rời xe buýt và đi bộ về
phía tôi, nhưng cô không phải
người duy nhất xuống xe ở bến
nàỵ Ðằng sau cô có một bóng
người cao và to con. Thấy cảnh
đó, tôi muốn nghẹn thở luôn. Cô chợt nhận ra có người theo
mình và cô rảo bước. Người đàn
ông cũng rảo theọ Cô ngoảnh lại
nhìn và bước vội hơn, gần như
chạỵ
Tiếng giày đàn ông trên mặt đường nghe mồn một. Tiếng la của
cô gái nghẹn lại khi gã ta đuổi kịp
và quàng tay siết cổ cô.
Hai người giằng co với nhau, đôi
chân cô gái đá loạn xạ. Từ chỗ
nấp, tôi vụt xông ra, chẳng còn biết sợ là gì.
Gã kia nghe tiếng chân tôi, gã
quay lại, buông cô gái ra thì tôi lao
người bừa vào hông gã.
Gã lên mạnh gối một cái, trúng
ngay cằm tôị Tôi té ngồi xuống đường. Gã liền quay người bỏ chạỵ
Có đôi bàn tay dịu dàng đỡ tôi dậy
và tôi nhìn rõ được đôi mắt của
Zella Langtry lần đầụ Ðôi mắt đẹp,
mơ huyền và long lanh trong bóng
đêm. - Cô có sao không ? - tôi hỏi, hơi
thở còn hổn hển.
- Cám ơn, tôi không saọ Còn anh ?
- Bây giờ thì ổn rồi - tôi đáp.
- Thật là may anh lại có mặt kịp
thời - cô ta đã bình tĩnh lạị - ừ ... tôi ...? tình cờ đi ngang qua
đâỵ Ðể tôi đưa cô tới nhà cho chắc
ăn. Khỏi báo cảnh sát vụ này làm
chị Có thấy được mặt mũi tên kia
đâu ?
- Tôi đang về nhà. Nhà tôi ngay đằngkiạ
- Chúng tôi đi bên nhau, cô xưng
tên mình là Zella, và tôi cho cô biết
tôi làTullỵ Ðến trước cửa nhà, hai
đứa tôi nhìn nhaụ Tôi hỏi tôi có thể
gọi điện cho cô không, thì cô ấy rất hoan hỉ.
Ðợi cô ấy vào hẳn trong nhà, tôi
mớithả bộ về chỗ đậu xe, vừa đi
vừa huýt sáọ
Về đến nhà xác, tôi đi thẳng vào
phòng xác. Nếu lý thuyết của tôi đúng, thì hình ảnh của Zella
Langtry trong ngăn 14 sẽ không
còn nữa, bây giờ cô đã được cứu
thoát chết.
Kéo ngăn số 14 ra, tôi đực mặt
đứng nhìn vào đó. Lý thuyết của tôi đến lúc này, đã hoàn toàn
đúng. Hình ảnh của Zella Langtry
không còn đó nữa
Nhưng thay vào đấy là một cô
nàng tóc đỏ hung, cũng xinh đẹp
không kém! Hết.